Du moteur de tondeuse à gazon aux fondements du sport automobile moderne : célébration des 70 ans du karting
À l’approche du prestigieux Championnat du Monde de Karting FIA Mondokart.com 2026 ce week-end, la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA), instance dirigeante mondiale du sport automobile et fédération des organisations de mobilité du monde entier, célèbre les 70 ans de l’invention du karting et sa contribution majeure au sport automobile au cours des sept dernières décennies.
Le premier kart a été construit en Californie, aux États-Unis, par Art Ingles et Lou Borelli. Il associait le moteur de 2,5 chevaux d’une tondeuse à gazon West Bend à un châssis tubulaire en acier conçu par Ingles. Cette « petite voiture » incarnait une simplicité qui reste au cœur du karting aujourd’hui : une simple pédale d’accélérateur, un frein à main et un volant à trois branches suffisent pour la piloter.
Initialement conçu comme un moyen de se déplacer dans les paddocks des courses automobiles, le karting est rapidement devenu un loisir populaire entre amis sur les parkings de supermarchés à la fin des années 1950. Le Go Kart Club of America a été fondé en 1957 pour réglementer les compétitions et, à la fin de la décennie, le karting s’était répandu en Europe grâce à des démonstrations et des événements.
La croissance rapide du karting a incité la FIA à créer la Commission Internationale de Karting en 1962 afin de définir les catégories et les règlements techniques des courses et championnats, dont la Coupe des Nations d’Europe. Après le premier Championnat du Monde de Karting en 1964, l’arrivée des karts à moteur latéral, puis des karts à boîte de vitesses, a accéléré l’évolution de ce sport, donnant naissance à de nouvelles catégories et de nouveaux championnats à travers le monde.
Des légendes de la discipline ont émergé à la fin du XXe siècle, à commencer par François Goldstein, qui a remporté cinq championnats du monde entre 1969 et 1975, un record seulement surpassé par le pilote britannique Mike Wilson, qui a décroché six titres mondiaux dans les années 1980. Alain Prost est devenu le premier d’une longue lignée de pilotes issus du karting à remporter le Championnat du Monde de Formule 1 FIA, le karting s’imposant comme le tremplin où les champions du sport automobile font leurs premiers tours de roue et acquièrent les compétences essentielles de la course.
Aujourd’hui, le karting est pratiqué par des millions de personnes à travers le monde, que ce soit comme loisir ou comme sport de compétition, des événements de clubs locaux aux championnats internationaux de la FIA, dont le Championnat du Monde de Karting FIA Mondokart.com. Le Championnat du Monde 2026 pour les pilotes Original Kart (OK) et Junior se déroulera ce week-end sur le circuit mythique de La Conca, dans le sud de l’Italie. Près de 200 pilotes s’y disputeront le titre convoité de Champion du Monde, un titre remporté en 2014 par Lando Norris, Champion du Monde de Formule 1 FIA en titre.
Consciente du rôle essentiel que joue le karting comme tremplin vers les champions de demain, la FIA a lancé le Plan Mondial Karting en 2024 afin d’inaugurer une nouvelle ère pour la discipline. Grâce à des investissements sans précédent et une stratégie à long terme, le karting devient plus abordable, plus accessible et plus inclusif à l’échelle mondiale.
L’un des piliers de ce plan est le format « Arrive and Drive », où tous les pilotes concourent avec un matériel identique qui leur est prêté pour le week-end. Ce format réduit les coûts de compétition des deux tiers par rapport aux compétitions internationales classiques, permettant ainsi de se concentrer sur le talent et le potentiel des pilotes. En organisant des championnats « Arrive and Drive » dédiés en Asie-Pacifique, en Amérique du Sud et en Europe, FIA Karting offre à une nouvelle génération de pilotes du monde entier la possibilité de concourir au niveau mondial, indépendamment de leurs origines ou de leur situation géographique.
D’un moteur de tondeuse à gazon boulonné à un châssis tubulaire en acier dans un atelier californien, le karting est devenu le fondement du sport automobile moderne. Grâce au Plan Mondial de Karting de la FIA, qui ouvre ses portes aux pilotes du monde entier, les soixante-dix prochaines années faciliteront plus que jamais l’accès au sommet de la hiérarchie du sport automobile pour les futurs champions qui n’ont pas encore fait leurs premiers tours de piste.
Mohammed Ben Sulayem, président de la FIA, a déclaré :
« Alors que nous célébrons le 70e anniversaire du karting, nous rendons hommage à un héritage qui a contribué à former des générations de pilotes talentueux et a révélé nombre de légendes qui ont brillé au plus haut niveau de notre sport. Au cours de ces sept décennies d’histoire, nous nous souvenons également de la contribution inestimable du karting à notre discipline, en aidant à former et à développer de jeunes pilotes et en servant de tremplin aux champions de demain.
Grâce au Plan Mondial Karting de la FIA, nous contribuons à assurer l’avenir du karting pour les 70 prochaines années en le rendant plus abordable, accessible et inclusif, afin que de jeunes pilotes talentueux du monde entier aient la possibilité de concourir et de réaliser leur plein potentiel. »
Akbar Ebrahim, président de la Commission Karting de la FIA, a déclaré :
« Célébrer 70 ans d’histoire du karting est l’occasion de rappeler les légendes qui ont façonné notre sport et le chemin parcouru par cette discipline depuis ses débuts, lorsqu’il s’agissait d’un simple moteur de tondeuse à gazon monté sur un tube d’acier. » Il est tout à fait approprié de célébrer cet événement marquant alors que les meilleurs pilotes de karting du monde se réunissent à La Conca pour le Championnat du Monde, une vitrine de tout ce qui rend le karting si spécial.
Lando Norris, pilote de l’écurie McLaren Mastercard Formula 1 Team, Champion du Monde FIA de Formule 1 2025 et Champion du Monde FIA de Karting KF 2014, a déclaré :
« [Le karting, c’est là où] on apprend à piloter ; on apprend à ressentir ce qui est juste, ce qui est faux, toutes ces choses qui permettent de devenir un pilote compréhensif et rapide. C’est donc très important. De nos jours, si l’on veut accéder à la Formule 1, il est probablement essentiel de commencer tôt et par le karting. C’est très amusant, je pense que tout le monde apprécie beaucoup les journées de karting et les regrette, pour cette ambiance décontractée et conviviale. C’est beaucoup plus relax que dans les courses automobiles actuelles, mais c’était une belle époque. Le karting me manque. »
Charles Leclerc, pilote de l’écurie Scuderia HP Ferrari de Formule 1 et vainqueur du Trophée de l’Académie FIA de Karting 2011, a déclaré :
« Le karting, c’est là qu’on apprend toutes les bases : le travail d’équipe, les réglages, les dépassements, la stratégie de course et, finalement, la gestion de la pression lors des qualifications – et quelques incidents !
C’est génial de voir, en regardant la grille de départ aujourd’hui, que beaucoup d’entre nous se battaient en karting il y a 15 ou 20 ans. C’est très spécial de nous retrouver tous en Formule 1, à lutter pour des titres bien plus prestigieux. La passion et la motivation de gagner sont intactes. C’étaient les plus belles années. Il n’y avait pas beaucoup de marketing ni de médias, juste la course, et je pense que c’est ce qu’on a le plus apprécié. C’étaient des moments formidables. »
Pierre Gasly, pilote de l’écurie BWT Alpine de Formule 1, a déclaré :
« Honnêtement, le karting a été l’une des meilleures périodes de ma vie. » Quand on est enfant, on ne pense qu’à la passion, aux sensations, à l’ambition. Il n’y a aucune responsabilité. On cherche juste à progresser, avec ce rêve fou d’atteindre la Formule 1. Curieusement, la plupart des pilotes avec qui on courait à l’époque sont ceux que je croise encore aujourd’hui sur les circuits.
« À l’époque, on ne s’en rendait pas compte, mais c’est du pilotage à l’état pur. Pas d’électronique, rien sur quoi se concentrer, à part la pédale, le volant, les trajectoires, et ces journées éprouvantes à courir sous la pluie avec des pneus slicks. En Normandie, il pleut quasiment 300 jours par an, alors il y en avait beaucoup. L’adrénaline que ça me procurait était incroyable. Je pourrais citer des tas de courses, des Coupes d’Europe ou du Monde, où la pression est encore plus forte, l’adrénaline, l’excitation, la peur de ne pas gagner parce que ça peut nous offrir une année de karting supplémentaire. Des moments tout simplement extraordinaires. »
La prochaine étape du Plan mondial pour le karting sera dévoilée lors de la Semaine des Assemblées générales de la FIA à Shanghai, plus tard cette année. Ce projet soutiendra la compétition à un coût abordable au niveau national afin d’élargir l’accès au karting, tout en contribuant à la mission de la FIA visant à doubler le nombre de participants aux sports mécaniques à l’échelle mondiale.
Communiqué FIA Karting / © Photo FIA